«Nos permite replicar por primera vez ciertas condiciones que solo se encuentran en las estrellas y el sol», asegura la Secretaria de Energía de EE.UU.
EE. UU. ha confirmado este martes que sus científicos han logrado una fusión nuclear con ganancia neta de energía, lo que posibilita una producción menos costosa y limpia con el medioambiente. «Esto es solo el comienzo», ha anunciado Jennifer Granholm. en una rueda de prensa. La secretaria de Energía de EE.UU ha sido contundente: «Hemos dado los primeros pasos hacia una fuente de energía limpia que podría revolucionar el mundo».
El experimento se realizó concretamente en el centro de Ignición Nacional (NIF por sus siglas en inglés), un gran proyecto de fusión inercial que demuestra la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía. Se trata de la primera ganancia neta de energía de una fusión nuclear. Se utilizaron láseres para bombardear isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía limpia libre de carbono en el proceso. Los científicos llevan décadas experimentando con esta tecnología, pero ha sido difícil conseguir que el proceso produzca más energía de la que consume. Hasta ahora.
Los científicos consiguieron una energía neta de 2,5 megajulios (MJ) con un láser de 2,1 megajulios. Esto significa que por primera vez en la historia de la física y de la energía un dispositivo de fusión nuclear, a través del método de confinamiento inercial usando un láser, ha conseguido la ignición y ganancia de energía en el laboratorio.
BREAKING NEWS: This is an announcement that has been decades in the making.
On December 5, 2022 a team from DOE's @Livermore_Lab made history by achieving fusion ignition.
This breakthrough will change the future of clean power and America’s national defense forever. pic.twitter.com/hFHWbmCNQJ— U.S. Department of Energy (@ENERGY) December 13, 2022
El laboratorio que lo ha logrado
El NIF, del laboratorio Lawrence livermore de California, que se creó hace 25 años, se construyó para hacer experimentos que sirvieran a EE.UU. para la actualización de sus armas nucleares sin la necesidad de hacer explosiones nucleares. Ha costado más de 3.500 millones de dólares. Quienes propusieron esta infraestructura dijeron que también podría servir para la investigación en fusión nuclear de cara a la futura construcción de centrales eléctricas comercialmente viables.
Sin embargo pasaron años hasta que se produjo un primer avance, en 2014. Los científicos del centro Lawrence livermore consiguieron por fin generar energía pero en una cantidad minúscula. El equivalente a lo que consume un bombilla de 60 vatios en 5 minutos. El año pasado los investigadores informaron de un salto muy importante. Una generación de energía que suponía el 70% de la energía vía láser con la que se estaba administrando vía láser todavía había pérdidas, no había una generación neta de energía. Consiguieron el 70% de la energía que se había transmitido al sistema vía láser. Esta explosión de energía tardaba 100 trillonésimas de segundo.
Este martes el centro Lawrence livermore ha anunciado que en su último experimento la energía generada por la fusión nuclear ha superado a la cantidad de energía vía láser con la que se ha tenido generar esa fusión. Es decir, ha habido una ganancia neta de energía por primera vez.
Qué supone el avance
Este es un avance gigantesco en una fuente de energía prácticamente, que emplea átomos de hidrógeno, y que además no produce residuos, solo el gas helio. Y es el que explica el funcionamiento del sol y las estrellas.
Que se haya conseguido una ganancia neta de energía no significa que en un periodo breve vaya a haber centrales nucleares de fusión. Algunos expertos hablan de que habrá que esperar todavía varias décadas.
De hecho, pregunto en rueda de prensa el director del laboratorio ha asegurado que pasarán «probablemente décadas» antes de que se comercialice la energía de fusión nuclear.
La fusión es la reacción termonuclear que explica la energía del sol y otras estrellas. Consiste en la fusión de átomos de hidrógeno que se convierte en helio. La masa del helio es ligeramente inferior a la de los átomos de hidrógenos originales. De esa manera, según la mítica ecuación de Einstein (E=MC²), esa diferencia de masa es convertida en una explosión de energía. Hasta ahora la fusión requiere unas temperaturas de una magnitud hasta ahora incontrolable, de hecho la fusión nuclear en la Tierra solo se ha registrado con la explosión de bombas de hidrógeno que a su vez necesitaban una explosión nuclear previa para elevar la temperatura a 2 millones de grados y permitir la fusión de hidrógeno.
por NIUS
